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　岡山県美作市にある湯郷温泉は、岡山県を代表する「美作三湯」の一つとして知られる名湯です。約1200年前、白鷺に導かれ発見したといわれる言い伝えから「鷺（さぎ）の湯」という名称でも親しまれています。岡本常秀さんは、そんな湯郷温泉街の一角で長年手作りガラス工房兼ショップを営み、その作品は国内外で高く評価されています。創作活動と同時に、町づくり活動にも積極的に参加しており、県内のガラス作家の作品を温泉街に展示するイベント「ガラスのクリスマス」の主催や、鷺湯公園へのアートオブジェ設置に尽力するなど、湯郷温泉の魅力アップと観光誘客に多大な貢献をしています。

　美作市内の湯郷温泉街から程近い場所で生まれ育ち、高校生の頃、父親から贈られた美術書をきっかけに、ガラス工芸の世界に飛び込んだ岡本さん。東京の専門学校を卒業し、小樽・日光など県外の観光地にあるガラス工房に約3年間勤務しました。その中で「これまでの経験を地元の観光地でも生かせないだろうか」という想いから、平成14年（2002年）、湯郷温泉街の一角に吹きガラス工房「Glass Studio TooS」をオープン。吹きガラス体験をメインとして温泉客やアートファンに支持され、やがて年間2,400人もの集客を誇る人気ギャラリーになっていきました。

　また、体験メニューを行う傍ら、お皿や壺など工芸作品の制作を続けた結果、国内のギャラリーや百貨店などからの依頼が少しずつ増加。特に優れた作品は工芸展で入賞したり、海外の美術館に寄贈されるなど、アート・美術業界でも高い評価を得ています。

　店の営業が軌道に乗り始めた頃、岡本さんはお世話になった地元・湯郷の街のために自分も何かしたいと思うようになります。自ら湯郷温泉観光協会の青年部の門を叩き、町づくりに参加するようになりました。

　湯郷温泉街は年末年始、温泉宿泊客で賑わいますが、クリスマス前の集客が少ないことが課題でした。そこで、敷居の高いイメージがある旅館やホテルのロビーにガラス工芸品を展示することで、気軽に立ち寄れるギャラリーのような雰囲気を湯郷温泉街全体で作れないかと考え、工芸イベント「ガラスのクリスマス」を企画。県内ガラス作家の全面協力のもと約2,500～3,000点もの作品が温泉街に集められたこのイベントは、湯郷温泉旅館協同組合や美作市からも支持され、2011年～2015年まで年1回のペースで開催。初年度は約5,000人もの来場者を集めるなど、街の賑わいづくりと誘客に大いに貢献しました。

　「ガラスのクリスマス」の成功後、行政が主催する地域活性化イベントへの参加依頼が増えた岡本さん。平成25年（2013年）、美作国建国1300年記念事業で、「母親」がコンセプトのアートイベント「MOTHER ART FESTIVAL」に出品を行いました。その際、湯郷温泉街に観光客へのおもてなしも兼ねた永久設置のオブジェが作れないかという話が持ち上がり、岡本さんはかねてより交流のあった作家・佐藤史仁氏にオブジェの制作を依頼。佐藤氏は、母との思い出に由来する梅干しアートを制作し、温泉街の中心部にある鷺湯公園に設置されることになりました。突如、温泉街に現れた約1.5ｍもの大きさの巨大梅干しアートは話題を呼び、撮影に訪れる観光客が増加。今では「梅干し公園」の愛称で親しまれるスポットとなっています。

　また、観光協会役員として、地域の受入整備強化にも着手。地元高校生と協議しながら案内看板を制作したり、草刈りなどの美化活動を行うなど、温泉街をよくしていくための様々な施策に取り組んでいます。

　平成26年（2014年）、岡本さんに転機が訪れます。大型雑貨ショップの文房具展に納品したガラスペンがバイヤーの目にとまったのです。ガラスペンとは、ペン先にインクをつけて使用する「つけペン」の一種で、持ち手までガラス製の筆記用具です。吹きガラスの技法を用いて制作されるガラスペンは世界的にも珍しく、繊細かつ高度な技術で表現された美しいフォルムに国内外の文具ファンが釘付けになりました。やがて百貨店等から次々と制作オファーが届くようになります。

　ところがその矢先、新型コロナウイルスが蔓延。その影響は湯郷温泉街も例外ではありませんでした。街から人の姿が消え、温泉施設や旅館は休業。温泉客に人気だった岡本さんの吹きガラス体験の利用はほぼゼロになりました。火の消えたような街の様子を見て、岡本さんは「お世話になった温泉街に再び人を呼ぶにはどうすればよいのか」と考えた結果、お店の隣にガラスペンを取り扱う文具専門店をオープンさせることに決めました。これまでは温泉客のためのサービスとして吹きガラス体験や土産物販売を行っていましたが、今後はガラスペンを目的にお店に来てくれるお客様に、一緒に湯郷温泉も楽しんでもらおうと考えたのです。

　開店資金は温泉街のＰＲも兼ねて、クラウドファンディングで広く募ることにしました。目標金額は200万でしたが、なんと開始後わずか20分で達成！コロナ禍をきっかけに外出できない人々の間で、ガラスペンのブームが到来しており、岡本さんの作品を心待ちにするファンの人々が一斉に支援したのです。集まった資金を元手に令和3年（2021年）、工房併設のショップがオープン。ガラスペンと共に、専用のインクなども取り揃えられ、ゆっくりお気に入りの一本を選ぶことができる空間が完成しました。なお、現在ガラスペンは基本的に受注生産限定で（一部イベント出品あり）、ショップは完全予約制となっています（メールで要事前問い合わせ）。

　ガラス工房がオープンして20年余り。温泉街周辺の状況は大きく変わりましたが、今でも岡本さんの胸には、温泉の恵みに守られ活動できたことへの大きな感謝があります。そのため、ガラスペンの制作に追われつつも、周辺施設への周遊を促すため、様々な取組を続けています。令和5年（2023年）には、全国から文具好きを集めるイベント「宇宙遊泳」を企画開催。その際に、周辺の旅館とコラボした限定インク付の宿泊プランを実施しました。

　また、近隣のフラワーショップや製茶メーカーとのコラボインクなども企画するなど、地域の魅力発信と誘客に尽力し続けています。「この場所を目的地としてもらえるようにこれからも頑張りたい。その結果、湯郷温泉に足を運んでもらえる方が一人でも増えれば。それが自分なりの恩返しかなと思っています。」

　今後は、海外に向けた展開も予定している岡本さん。湯郷温泉と共に歩み続けるその活動にこれからも目が離せません。