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備中神楽は、岡山県西部・備中地方に古来より存在した「荒神信仰」に起源があるとされています。神事として奉納されていた「荒神神楽（こうじんかぐら）」を、現在の娯楽性に富んだ郷土芸能としての「神代神楽（じんだいかぐら）」に昇華させたのが、江戸時代の神官・西林國橋（にしばやし こっきょう）です。

出身地である高梁市成羽町には西林國橋の顕彰碑が建っており、周辺は神楽公園として整備されています。また、毎年4月には氏をしのんで「國橋まつり」が開かれます。

神事として奉納されてきた荒神神楽をルーツとし、現在もよく演舞されている代表的な舞として「榊舞（さかきまい）」や「猿田彦の舞（さるだひこのまい）」が挙げられます。これらは各種演目の冒頭に舞われるもので、土地の荒ぶる神々（荒神）を鎮める神事としての意味合いがあります。

特に猿田彦の舞は、天狗のようないで立ちの「猿田彦尊」の面をかぶり、剣と扇を用いておこなわれる勇壮活発な舞いで、備中神楽を代表する演目のひとつです。

先に紹介した西林國橋により、約200年前に創案され広められた「神代神楽」は、出雲神話をベースにした演劇性に富んだ神楽です。

特に「大蛇退治（おろちたいじ）」は備中神楽のクライマックスを飾る演目として、現在に至るまで高い人気と知名度を誇ります。

先に紹介した國橋まつりのほか、神社のまつりなどの奉納神楽として鑑賞できることはもちろんのこと、例年5月ごろに倉敷市芸文館で開催される「備中神楽倉敷公演」や、岡山県天神山文化プラザ（岡山市）で開催される「備中神楽鑑賞会」（2026年は1月に開催）などの鑑賞イベントも開催されています。

今回の記事作成にあたり、現役の神楽師である備中神楽川面社（かわもしゃ） 代表の三村全弘（みむら まさひろ）さんに、備中神楽の魅力についてお話を聞いてきました。

三村さんが代表を務める「備中神楽川面社」は、三村さんを含めて30代から40代のメンバー5名で活動しています。

主な活動としては、毎年10月に開催される地元神社（大元八幡神社）への神楽奉納、同じく10月に倉敷市真備町にある東薗（ひがしその）神社への神楽奉納、そのほかにも依頼を受けて不定期で各種のお祝い事やイベントへの出張もおこなっています。

三村さんは幼少期より、神楽好きな母親とともに各地で神楽を鑑賞しているうちに、神楽に興味を持つようになりました。そのころの記憶として残っている「昭和の神楽」の雰囲気は、今でも自身の神楽にとっての原点であり、目標となっていると語ってくれました。

備中神楽には、岡山県神社庁から発行される「認許証（にんきょしょう）」という免許制度があります。

認許証を取得し、神社庁の名簿に登録されることで、「神前で正式に舞うことができる神楽師」として認められます。これは備中神楽を単なる郷土芸能ではなく、「神事」として受け継いでいくために不可欠な制度です。

取得にあたって、実技試験は特にありませんが、各社中（グループ）の代表者が「この者を新しく神楽師にしたい」と神社庁へ推薦・申請し、認許証が発行されます。

また、各地に高校生以下のメンバーで構成される「育成会」とよばれる子供神楽の団体が活動しており、地域の神楽師養成に重要な役割を果たしていると、三村さんは語っていました。

数多くある演目のなかで、三村さんは特に「大蛇退治」の「素戔嗚尊（すさのおのみこと）」のような、「勇ましい役」を演じるのが好きだと語っています。勇壮な役を演じることで、気合が入り気持ちが引き締まるそうです。

【「大蛇退治」を動画で見る】

一方で難しい役としては、同じく「大蛇退治」に登場する「松尾明神（まつおのみょうじん）」のような道化役（滑稽な役）だと語っていました。

道化役が難しい理由として、「常に喋り続けなければならないこと」や「アドリブが多分に含まれること」を挙げています。観客の反応を伺いながら演じる必要があるため、「頭が真っ白にならないか」「受けるだろうか」といった不安を感じつつも、演じ終えた後は肩の荷が降りたような感覚があるそうです。

【「松尾明神」を動画で見る】

三村さんいわく、備中神楽をより深く楽しむためには、各団体（社中）ごとの衣装の違いに注目してみて欲しいそうです。

それは、基本的なストーリーなどは同じであっても、衣装の細かなディテールや面の表情は社中によって大きく異なり、オリジナリティが出る部分だからです。各社中の衣装や面の違いを比較することで、その社中の特徴を発見することができると語っていました。

200年以上にわたり、地域に根ざした郷土芸能として受け継がれてきた備中神楽。

現役の神楽師、三村さんのお話を聞くなかで、地域の少子高齢化などによる人員確保などの苦労はあるものの、今でも数多くの団体が備中神楽の伝統を受け継ぎ、活動していることに伝統を受け継いでいく心意気を感じました。

また、今回記事を書くにあたって参考にした書籍を紹介します（いずれもJR備中高梁駅直結の「高梁市立図書館」に所蔵）。

「備中神楽」衣装の色彩／坪井 有希 著 （吉備人出版）

備中神楽    岡山文庫　49 ／山根 堅一 著（日本文教出版）