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『倉敷の若旦那』は、幕末の知られざる歴史に光を当てた司馬遼太郎さんの傑作短編集『アームストロング砲』（講談社文庫）に収録されている一篇で、主人公の名は「大橋敬之助」。

江戸時代も終盤に差し掛かった1833年、現在の兵庫県佐用町上月で庄屋をつとめていた名家「大谷家」の長男として彼は生まれました。その頃の名は「大谷恵吉」でしたが、生涯に何度か名前を変えるので当記事では“敬之助”で統一します。

敬之助は正義感や反骨心が強く、役人と対立して故郷にいられなくなり、母親の実家である美作国二宮の大庄屋「立石家」に預けられます。そこで彼は尊王攘夷思想に傾倒していた叔父「立石正介」の影響を受けながら高度な学識と剣術を身に着けました。

「立石家」は戦国時代まで「美和山城」を拠点とする武士の家系でしたが、仕えていた毛利氏の没落を機に帰農し、江戸時代に庄屋となります。明治以降には美作地方の発展に尽力したことでも知られています。津山市二宮にある「美和山城跡」は「美和山1号墳」という前方後円墳を利用して築かれた城で、今も古墳とあわせて城郭としての遺構が残されています。

1849年、敬之助は文武両道に秀でた有望な若者として、立石家と親戚関係にあった倉敷の商人「大橋家」の婿養子に迎えられます。大橋家は当時の倉敷において新田開発や製塩業などで大いに栄え、苗字帯刀を許された豪商として知られていました。当時の商人は、娘に優秀な婿を迎えて分家をつくることで家を大きくしていくのが定番だったようです。

現在も倉敷市内に残る「大橋家住宅」は本家の「元大橋家」と呼ばれていました。分家として「東大橋家」「西大橋家」「南大橋家」「北大橋家」「川入大橋家」があったそうです。※「大橋家住宅」は邸内の見学が可能です。

「大橋家住宅」は倉敷を代表する町屋建築で、主屋、長屋門、米蔵、内蔵の4棟が国の重要文化財に指定されています。正面に長屋門が設けられているのが特徴で、通常の町屋では見られない格式あるつくりとなっています。主要部分は寛政8年（1796年）から3年ほどかけて建築され、その後も何度か改修が行なわれています。

室内には調度品などが置かれ、往時の生活様式が感じられるような工夫が凝らされています。要所には坪庭が設けられていて、優雅な景色とともに室内へ心地よい光と風が取り込まれるのが印象的です。

駅前から延びる倉敷中央通り側から倉敷美観地区に入ってすぐの位置にある文化観光施設「倉敷物語館」は、かつての「東大橋家」だそうです。全面改修されており、館内には展示室や和室、多目的ホール、会議室、多目的トイレなどがあります。

若旦那となった「大橋敬之助」は町人としての実績を積み、1860年には倉敷の自治組織の筆頭「町年寄（まちどしより）」に選ばれます。元大橋家は娘夫婦のために新たな別宅を建て「西大橋家」としました。この頃、敬之助の人生は前途洋々であるかのように見えました。

「西大橋家」の建物は昭和に入って早島町に移築され、現在は一棟貸しの宿泊施設「喜・桐・里（ききり）」として運営されています。そのような歴史のある建物に宿泊できるなんて、貴重な体験になりそうですね。

順調かと思われた敬之助の人生、しかし思わぬところから事態は急転します。幕末は政情不安に加えて凶作が続き、米価の高騰に民衆は苦しんでいました。そんな折、倉敷の豪商のひとつ「下津井屋」が米の買い占めで不法に利益をあげている…そんな訴えが町年寄である敬之助のもとに届きます。

持ち前の正義感から証拠を集めて「倉敷代官所」に報告したため、下津井屋の父子は一旦有罪となります。ところが、代官が買収されて下津井屋は無罪放免となり、逆に敬之助が倉敷での立場を失う事態となるのです。

1864年11月、敬之助は妻子を残して失踪します。そして、その二十日後には下津井屋の父子が何者かに惨殺され、ふたりの首は現在の「倉敷考古館」付近の川面に浮かんでいたそうです。人々は敬之助の仕業ではないかと噂しました。

追われる身となった敬之助は、母方のご先祖が毛利氏に仕えていた縁を頼りに「立石孫一郎」を名乗り、長州藩へ取り入ることに成功します。ここでも高い教養と剣術の腕を買われ、「第二奇兵隊」の幹部に取り立てられます。

この時期の長州藩は存亡の危機に直面して軍備のリストラを余儀なくされ、真っ先にしわ寄せが来たのは身分の低い奇兵隊士でした。処遇への不満から隊内で深刻な対立が発生し、敬之助は脱走兵のリーダーとして約100人の仲間とともに長州を脱出することになります。そして、彼らが向かった先は…倉敷でした。

こうして1866年4月10日、幕末の世を震撼させる大事件が起こります。中四国における江戸幕府の重要拠点であった「倉敷代官所」が、第二奇兵隊の脱走兵による襲撃を受け占拠されたのです。現在「倉敷アイビースクエア」のある場所がかつての「倉敷代官所」の跡地で、周囲を囲っていた水堀の一部が今も残されています。

続く4月12日には、尊王攘夷派の仇敵とみなされていた京都見廻役・蒔田広孝の「浅尾陣屋（総社市）」も襲撃を受けて占拠されました。これが世に言う「倉敷浅尾騒動」です。

その気骨ゆえに、居場所を失い流転する敬之助を待ち受ける運命とは…。

「倉敷浅尾騒動」は数ある幕末・維新のエピソードの中では、どちらかと言えばマイナーな部類に入ると思います。当時、多くの人々が「この道が正しい」と信じて行動し、ある者は英雄として、ある者は賊徒として命を落としました。ちなみに、敬之助の叔父「立石正介」も獄死しています。

私は、すべてが歴史の一部であり、誰ひとり欠けても今の日本とは違うものになっていたと思います。今回の記事で少しでも「倉敷浅尾騒動」に興味を持っていただければ幸いです。ぜひ小説を読んで、岡山に秘められた深い歴史を巡る旅へと出かけてみてください。